Подростки повиновались. Томми пошел с лейтенантом Крайстом, а Кирочка повела за собою щупленькую Хильду, которая едва доставала ей до плеча. Они уже почти добрались до входной двери…
— Стоп! — вдруг приказал Билл, толкая Томми назад, за спину.
Все замерли, и в наступившей тишине отчетливо прозвучал щелчок открываемого ключом замка.
— Ну вот, блин горелый, так я и думал! Опять эта скучная дыра! — донесся из залы недовольный, с подростковой хрипотцой голосок Эрна.
Кирочка без слов втолкнула Хильду в боковую комнату и на всякий случай показала ей кулак — не высовывайся, дескать. Аналогичным образом Билл поступил с Томми.
Притаившись за поворотом коридора с пистолетами наготове офицеры Особого Подразделения стали ждать.
Ниоб и Магистр Белой Луны остановились в прихожей, интуиция подсказала им, что в дом пробрались чужие и торопиться не следует, оба сожалели, что не успели удержать вбежавшего уже в залу Эрна. В одной из бесчисленных складок на одежде Ниоба нежданно-негаданно обнаружился пистолет. Он бережно отстранил своего учителя и покинул прихожую первым, так уж повелось, что в любой опасной ситуации этот молчаливый и собранный человек брал всё на себя.
Эрн тем временем благополучно пересек залу, намереваясь пробраться в свою комнату и, наколдовав себе шоколадный батончик, банку кока-колы, а кроме них диск с новым выпуском стратегии Космические Роботы-7, засесть до вечера за игровую приставку. Обычно других дел в особняке Магистра у него не было.
Юный чародей приблизился к опасному повороту в коридор. Ниоб мысленно приказал ему остановиться.
— Да хватит уже мной командовать! — сварливо возразил ему Эрн во весь голос и даже не подумал послушаться.
Ниоб кинулся к нему, одним длинным прыжком покрыв половину расстояния, отделявшего его от непослушного сорванца. Иногда он обнаруживал ловкость, необыкновенную для такого крупного и флегматичного с виду человека.
Но было уже поздно. Повернув в коридор, Эрн сразу же оказался в крепких объятиях лейтенанта Лунь. Он даже не успел сообразить, как это случилось. Просто вдруг накрыло его тёплое облако чужого нежного запаха, сомкнулось у него на поясе кольцо быстрой руки, щелкнул замок непривычно тяжёлых наручников и донесся откуда-то издалека знакомый женский голос:
— Не пытайся сопротивляться. Ты сделаешь хуже только самому себе.
Потом Эрн потерял сознание.
А преследовавший его Ниоб чуть не напоролся с разбегу на дуло пистолета лейтенанта Крайста.
— Привет, — улыбнулся тот.
Ниоб от неожиданности попятился, а спустя мгновение, взглянув в лицо стоящего перед ним офицера, опустил свой пистолет.
Всем присутствующим этот поступок показался неадекватным. Собственно, он таковым и был. Взгляд Ниоба выражал нечто вроде сдержанного почтения, он несколько секунд смотрел Биллу прямо в глаза, затем едва заметным движением слегка склонил перед ним голову, слово перед существом более высокого ранга.
— Да ты что?! Вот олух! Стреляй! — завопил вбежавший в залу Магистр Друбенс.
— Нет, Учитель, — ответил Ниоб твёрдо, — стреляйте сами.
С этими словами он протянул Магистру пистолет.
— И выстрелю! И выстрелю… Сейчас… — засуетился Магистр, бестолково перебирая по пистолету сухими стариковскими пальцами, — как тут им пользоваться? Куда нажимать?
— На чёрненький рычажок, видите там, внизу, Магистр, — весело подсказал Билл.
— Да ты то что, чёрт шалый, мне помогаешь!? Я же в тебя стрелять собрался!
Магистр резко вскинул свою седую голову с круглой как блин нежно-розовой лысиной. От удивления он забыл основное правило — никогда не смотреть в глаза офицерам Особого Подразделения. Он встретился взглядом с лейтенантом Крайстом.
— Вы арестованы, Магистр, — спокойно произнёс тот, атакуя почтенного колдуна силой своего сомнения.
Друбенс почувствовал себя беспомощным. Взгляд Билла Крайста вонзался в самое средоточие его могущества, он проникал всё глубже в тайну, каждую секунду уничтожая малюсенькую частичку веры. Смотрящий на него человек мысленно опровергал каждое пересечение Магистром грани возможного, каждое заклинание, каждый ритуал. Их было, конечно, за почти четыреста лет накоплено невероятное количество, этих каждодневных маленьких подтверждений его, магистровой, причастности к сверхестественному. Но от пристального взгляда человека, сомневающегося, познающего, они быстро таяли, одно за другим, словно крупинки сахара в крутом кипятке.
— У него пульса нет! — испуганно воскликнула вдруг Кира.
Она сидела на полу возле лежащего без чувств Эрна, терла ему виски и, отодвигая широкое кольцо браслета, пыталась поймать на тоненьком запястье пульсирующую жилку.
От неожиданности Билл моргнул. Это прекратило напряженный поединок взглядов колдуна и человека. Друбенс взмахнул рукой, повернулся несколько раз вокруг себя, завертелся волчком, всё быстрее и быстрее, пока не превратился в длинное узкое светящееся веретено в центре залы, а потом внезапно исчез.
— Ай, репа без ботвы! Вонь чесночная! Осу в бороду! Вилкой в глаз! Упустил! — Билл с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. Потом с чувством махнул рукой, а спустя мгновение уже совершенно спокойный повернулся к Кире:
— Ну, так что тут у тебя за новости? Помер, говоришь? Сними-ка с него наручники…
Перепуганная Кирочка повиновалась. От мысли, что маленький колдун погиб, ей почему-то стало так страшно, что она почти перестала соображать.
Дрожащими пальцами она набрала на дисплее код.
С лёгким щелчком могучие кольца разомкнулись, выпустив на волю хрупкие запястья подростка. Сверхмощное антимагическое поле было снято, и сразу же нежные щечки Эрна начали постепенно розоветь, а спустя минуту удивительно длинные и густые как у дорогой куклы ресницы его дрогнули и медленно поднялись.
Немного мутным после обморока взглядом огромных фиалковых глаз юный колдун обвел залу:
— Где я?
— В надежных руках. Мы не причиним тебе зла, парень, — ответил ему Крайст, а потом повернулся к Кирочке:
— Эх ты, паникерша! Я Магистра из-за тебя упустил. Самой не догадаться что ли? Он же мальчишка, а ты врубила защитное поле на полную катушку, мощные слишком для него наручники всё-таки… А вот Друбенсу, пожалуй, пришлись бы в самый раз. Да только где вот он теперь? Ищи-свищи! Пять параллельных пространств, поди, уже пересёк…
Кирочка помогла Эрну подняться. Он был ещё слаб.
— Надо выбираться отсюда, зови детей, Крайст, — пробормотала она виновато.
Томми и Хильда сидели на полу под дверью комнаты и прислушивались.
Сначала, когда Билл и Кира только втолкнули их сюда, они просто жались друг к другу, от страха позабыв обо всем на свете. Потом любопытство всё же взяло верх, и они стали подползать ближе и ближе к двери, чутко внимая тому, что делалось в коридоре.
Этот вопрос не давал Томми покоя, но прежде было как-то не до него:
— Хильда, а почему ты сказала про эту девушку из полиции «та самая»? Разве ты её знаешь?
— Нет. Просто видела раньше. С Эрном. Она такая красивая, в фуражке, и смелая, какой пистолет у неё — ты видел? — куда уж мне! Это она спасёт его и получит поцелуй, вот посмотришь… — Хильда обреченно шмыгнула носом.
— Да сдался тебе этот поцелуй! — рассердился Томми, — Будто других поцелуев нет…
И почему-то покраснел.
— Всё, товарищи-сыщики, на выход, — дверь распахнулась, на пороге возник Билл Крайст, — по домам!
— Ну вот, — печально вздохнула Хильда, — так я и думала, кончились приключения…
— Слава богу, — гнусаво добавил Томми, после чего облегчённо высморкался в свой клетчатый носовой платок. — Мама, наверное, уже волнуется…
Эрн тем временем окончательно пришёл в себя. Кирочка крепко держала его за запястье правой руки.
— Я не убегу, — тихо сказал он, подняв голову и распахнув перед нею таинственные бездны своих необыкновенных глаз, — можешь не держать меня с такой силой…
— Почему я должна тебе верить? — спросила она строго, — ты ведь обещал мне в прошлый раз не снимать браслет.
Эрн смущенно склонил лицо, лоскут шелковистой чёлки при этом упал ему на лоб и на глаза, парнишка и не подумал его убрать; он взглянул на Кирочку сквозь неплотную волосяную завесу и пробормотал чуть слышно:
— Прости…
ГЛАВА 6. Поцелуй и комета
1
— Садись, ешь, — Кирочка поставила на стол тарелку с грязно-белым дымящимся содержимым непонятной консистенции.
— Ты сама это готовила? — попытался уточнить Эрн, разглядывая поданную снедь с некоторой опаской.
Кирочка обиделась:
— Ну я, конечно, не президентский повар, но, поверь, это вполне съедобно…
— Хотелось бы… — Эрн обеченно погрузил ложку в крутую клочковатую массу, — что это хоть?